Actualización de la línea de ensamblaje con posicionadores para operaciones más seguras y eficientes
Por Kevin Jones
Mientras buscaba mejorar la seguridad y eficiencia en sus operaciones de fabricación, Great Dane consideró diferentes formas de rotar la suspensión del remolque durante el proceso de construcción. Más específicamente, la empresa quería reemplazar el sistema de polipasto de cadena utilizado para sujetar los ejes bogie al marco del remolque.
El desafío era idear un sistema para levantar y rotar el bogie que también:
- Reduciría el aspecto manual (conectar las cadenas a la pieza, por ejemplo)
- Sería adaptable a la amplia gama de productos de remolque de Great Dane
- Se ajustaría al espacio actual de la línea de ensamblaje
- Sería adaptable para su implementación en múltiples instalaciones
A finales de 2016, Great Dane contactó a ALM Positioners e inició una colaboración.
«Estaban familiarizados con nuestro producto para aplicaciones estándar de soldadura», recuerda Colten Brunenn, el ingeniero técnico de ventas de ALM que trabajó en el proyecto. «Después de múltiples conversaciones y discusiones, revisamos nueve conceptos mientras trabajábamos en todas las capacidades diferentes, todos los modelos diferentes de remolques, los diseños en todas las instalaciones y finalmente llegamos a una conclusión. Con un proyecto de esta escala, sabíamos que iba a llevar algo de tiempo.»
Great Dane eligió el skyhook de tres ejes de ALM para aplicaciones de ensamblaje. El sistema cuenta con funciones de seguridad adicionales, con sensores y interruptores para garantizar una posición adecuada antes de que puedan proceder las operaciones. Los posicionadores se entregaron a fines de 2018.
Brunenn señala que los clientes ocasionalmente quieren duplicar una solución en otra instalación, pero implementar esas soluciones en seis plantas diferentes en el mismo período de tiempo fue «bastante único».
«La variabilidad en las instalaciones fue un desafío: cada instalación hace las cosas ligeramente diferente», dijo Brunenn. «En general, fue muy bien».
Alan Whiten, Director de Ingeniería de Fabricación de Great Dane, está de acuerdo.
«Tuvimos algunos problemas de altura en dos de nuestras plantas de remolques refrigerados», dijo Whiten. «El diseño del equipo es muy flexible y se adaptó a la mayoría de nuestras necesidades de diseño sin ninguna modificación».
Y eso es lo que hace que los posicionadores sean una solución atractiva, agrega Kevin Toft, presidente de ALM Positioners.
«El posicionador es tan adaptable como lo permite el accesorio», dice Toft. «Si tenemos un cliente que es un fabricante de remolques con carrocerías de remolque que van desde 33 pies hasta 52 pies en la misma línea, y lo sabemos de antemano, podemos ofrecer una solución con un contrapunto ajustable. O tenemos clientes que tienen una aplicación donde han puesto un centro de caída entre el cabezal y el contrapunto que están fijos en la línea o en la celda. El accesorio real se ajusta a las diferentes longitudes de la pieza. En otras aplicaciones, tienes utillaje independiente, y simplemente moverán el contrapunto para las diferentes longitudes».
Cómo funcionan los posicionadores
En general, los posicionadores se pueden categorizar como de columna única, cabezal/contrapunto, tres ejes o centro de caída, explica Toft. Un posicionador sostiene, levanta y rota una pieza o herramienta «como una parrilla de pollos» para ensamblar, soldar o inspeccionar. Los posicionadores se utilizan típicamente para reemplazar métodos de manipulación de materiales que utilizan alguna combinación de grúas, polipastos y montacargas junto con cadenas y correas para levantar y rotar conjuntos.
«Enganchar grandes piezas a cadenas y grúas plantea serios peligros para los operadores si caen o se balancean sin control», dijo Toft.
La aplicación del posicionador es sostener de manera segura la pieza o la soldadura y posicionarla adecuadamente para la soldadura, el ensamblaje o la inspección. Las mejoras ergonómicas y de seguridad adicionales provienen de la eliminación de escaleras, andamios y elevadores para soportar a soldadores y operadores.
«Hemos ideado soluciones creativas para adaptar nuestro equipo al escenario de fabricación requerido», dijo Toft, y agregó que aunque ALM Positioners es un fabricante de posicionadores, ahora es conocido por sus soluciones integrales para el cliente en las que los posicionadores son una pieza fundamental.
«Utilizamos mucho nuestro equipo para hacer cosas interesantes, trabajando mucho con empresas de diseño y construcción e integradores».
Además, la utilización de la hidráulica por parte de ALM Positioners ha sido un diferenciador en el mercado, ofreciendo huellas más pequeñas y mayor velocidad. En 2019, la empresa recibió una patente para un sistema de control de precisión de posicionador hidráulico para admitir aplicaciones automatizadas y robóticas.
Seguro es eficiente
ALM trabaja tanto con clientes que, como Great Dane, quieren mejorar la eficiencia o la seguridad de los procesos existentes, como con clientes que están «empezando desde cero» y en las primeras fases de planificación y diseño de instalaciones, agrega Brunenn.
«A largo plazo, el 90% de las veces, cuando mejoramos la seguridad, obtendrás beneficios adicionales», dijo. «Aumentarás tu rendimiento, mejorarás la ergonomía y reducirás el tiempo de las grúas aéreas».
Whiten de Great Dane atribuye nuevamente la flexibilidad del sistema de ALM Positioners y su compatibilidad con la variedad de suspensiones que se instalan en los remolques.
«El posicionador de ALM mejoró la seguridad general de la operación y aumentó la eficiencia de la planta», dijo Whiten.
De manera similar, Toft enfatiza el lema de ALM Positioners, «más rápido, más seguro, mejor».
«Comenzamos con Great Dane con la idea de hacerlo más seguro, luego pasamos a la idea de hacerlo más rápido y mejor también, con una ergonomía mejorada para los operadores y un nivel adicional de automatización», dijo Toft.